L'organisation s'intègre dans un continuum pédagogique structuré en 3 étapes, divisées en cycles. Ces termes évoquent un dispositif pédagogique regroupant plusieurs années d'études afin de permettre à chaque enfant :
- de parcourir sa scolarité de manière continue, à son rythme et sans redoublement, de l'entrée en maternelle à la fin de la 2e année primaire (Etape 1), et de réaliser sur ces périodes les apprentissages indispensables en référence aux socles de compétences définissant le niveau requis des études.
- de parcourir sa scolarité de manière continue, à son rythme et sans redoublement, de la 3e à la 6e année primaire (Etape 2), et de réaliser sur ces périodes les apprentissages indispensables en référence aux socles de compétences définissant le niveau requis des études. Cette disposition devient obligatoire à partir du 1er septembre 2007.
Etape 1 1er cycle De l'entrée en maternelle à l'âge de 5 ans en vigueur depuis le 1er septembre 2000 2e cycle de l'âge de 5 ans à la fin de la 2e primaire Etape 2 3e cycle 3e et 4e années primaires obligatoire à partir du 1er septembre 2007 4e cycle 5e et 6e années primaires Etape 3 5e cycle 1ère et 2e années secondaires
Il importe de ne pas confondre le concept de cycle avec celui de groupement d’élèves.
Le cycle, imposé à l'ensemble des écoles, permet d’assurer la continuité des apprentissages et la pratique d’une pédagogie différenciée ; les groupements d'élèves sont propres à chaque école et relèvent de l’organisation structurelle que celle-ci met en place pour atteindre ces objectifs.Diverses modalités d'organisation peuvent être observées :
- enfants du même âge accompagnés par un titulaire pendant plus d'une année ;
- enfants d'âges différents pris en charge par un seul enseignant ou par plusieurs, ceux-ci encadrant le groupe simultanément ou alternativement ;
- enfants de même âge pris en charge chaque année par un titulaire différent, la continuité nécessitant dans ce cas une concertation étroite entre les enseignants concernés ;
- …
Une souplesse fonctionnelle est requise pour tenir compte des besoins des élèves dans une harmonie alliant les différentes structures : classes, cycles, établissement.